却也因祸得福。
被洪承畴追的走投无路的王左贵,在是年年底向洪承畴投降。但洪承畴不是杨鹤,接受王左贵投降后没几天就翻脸,派兵偷袭王左贵,王左贵本人及身边部将皆被杀死,如果李自成还在王左贵麾下,恐怕也难逃这场灭顶之灾。
王左贵覆灭之后,洪承畴得到重用,不到半年的时间,就成了陕西三边总督,这时期他的主要精力,放在王喜胤和神一魁这两股最大势力上,崇祯四年(1631年)十月起,洪承畴开始全力围剿王喜胤,这时他手里最大的王牌,就是担任延绥副总兵的曹文诏,曹文诏是孙承宗的旧部,手中还有孙承宗练兵的骨血---1000名战斗力强悍的辽东骑兵。
仅用两个月时间,曹文诏就在甘肃河曲击毙了王喜胤,这时候的李自成,正在王喜胤部将王自用麾下效力。又经过了三个月时间,另一股陕西最大农民军势力神一魁也全军覆没。在这期间,李自成追随王自用,从曹文诏的追杀里逃脱出来,流窜到陕西,山西的交界地带。这时候陆续集结到此处的,约有二十多万各路农民军败兵。明王朝镇压农民起义的第一个拐点已经出现:此时洪承畴和曹文诏已平定陕西大部,如果与陕西交界的山西,河南两省可以配合作战,封锁农民军进入的要道。这场声势浩大的农民起义,就会戛然而止。
在这个关键时刻,崇祯五年(1632年)十一月,王自用主持农民军各头领开会,列席会议的李自成,从此开始有了自己的名号—闯将!他成为这次会议的三十六位头目之一,与他一道列席的,还有著名的“闯王”高迎祥,“八大王”罗汝才。会议商谈的结果,就是王自用被推举为首领,二十万农民军兵分五路,进入山西。这时担任山西巡抚的是许鼎臣,在此之前,洪承畴已经上奏,要求山西务必守住关口,即使不能阻挡农民军,也要尽可能的拖住,他在后面夹击,必可大获全胜。
许鼎臣也很积极,张口向崇祯要兵,明王朝一口气调来了贺人龙,李卑,艾万年三位总兵,都是能征善战的勇将。可偏偏许鼎臣无能,他最大的毛病就是朝令夕改,今天命部队驻甲地,第二天想想不对,又没来由的驻乙地,还没等他部署好,各路农民军就长驱直入了。结果,本是陕西一省的暴乱,至此变成了中原大乱,虽然之后明朝调曹文诏入山西,一度重创农民军,但农民起义在中原的燎原之势,已经不可阻挡。
李自成在进入山西后,也迎来了他命运的又一转折,他的老上级王自用在崇祯六年(1633年)病故了,麾下的两万兵马尽被李自成接管,但刚接管了没两天,曹文诏进入山西,各路农民军皆遭惨败。幸运的是,这时候曹文诏主要针对的,是农民军中实力最强的紫金梁部,曹文诏一直把紫金梁追到河北,而这时的李自成,却与张献忠,高迎祥等人合伙南下,进入了河南境内,此时的他,又是高迎祥麾下的干将了。
河南的军事行动进展的很顺利,农民军连战连捷,一直转战到河南武安。但就在武安当地,他们遭到明将左良玉部阻击,迟滞了数日后,却发现已身陷包围圈中---这时曹文诏精心设计的包围圈,武安四周,汇集了包括山西总兵曹文诏,京营总兵王扑在内的十万明军,封死了农民军突围的所有出路。包围圈内,几乎云集了高迎祥,张献忠,罗汝才,李自成等所有明末农民起义的精英,毕其功于一役的机会,似乎就在眼前。
但就在农民军要发动总攻前,设计这个包围圈的曹文诏却被调走了,职务从山西总兵平级调动成大同总兵。原因是曹文诏与河南御史刘令誉不睦,被回京述职的刘令誉告了黑状,罪名是“养寇自重”,即把曹文诏现在故意示弱诱引农民军武安会师的方略,说成是“养寇”,这正犯了崇祯的忌讳,曹文诏被调到暂无战事的大同边镇,刚到任没三个月,就赶上皇太极绕道大同进犯,曹文诏仅凭手中两千多兵马,与皇太极八万精兵血战十五天,硬是保住了大同重镇,迫使皇太极撤退,崇祯却非抓住他失去边地县城的小错,非但不奖赏,反命他“戴罪立功”。