1929年7月，在蒋介石的怂恿下，刚执掌东北政权不到一年的张学良以苏联不遵守条约而强行收回中东铁路，苏方人员全部被遣送回国，史称“中东路事件”。
在谈判无效的情况下，斯大林于一个月后下令成立“特别远东集团军”，其下辖3个步兵师、1个骑兵师、1个蒙古骑兵营，总兵力约4万余人。
特别远东集团军装备精良，有大量飞机、坦克、重炮等重型兵器，而且还装备了当时苏联最新型的坦克。
特别值得注意的是，担任“特别远东集团军”司令的并非他人，正是北伐时期的苏方军事顾问布留赫尔。
布留赫尔，也就是为人熟知的“加伦将军”，他是苏联首批5位元帅之一，曾参加过十月革命并指挥过苏联在远东地区的平叛战争。
第一次国共合作时期，布留赫尔受苏联派遣担任广东革命政府首席军事顾问，期间受到孙中山和蒋介石的极大重视。
在两次东征陈炯明的战役中，布留赫尔不仅负责作战计划，而且还亲赴前线，指挥攻克陈炯明的老巢惠州。
北伐开始后，布留赫尔不仅为蒋介石制定整个战略，而且还奔走疆场，立下汗马功劳。直至1927年“四。一二”政变、蒋介石推行清共反苏政策后，布留赫尔才返回苏联。
1929年9月18日，苏联对外发表声明，称中东路交涉毫无结果，此后对中苏国境所引发的一切事件，苏方概不担责。
此举也意味着苏联将对东北军发起大规模进攻，形同宣战。而在这时，苏军已在东北边境集结了近十万兵力，随时可能发起攻击。
在苏联“特别远东集团军”成立10天后，张学良也于8月15日下达作战动员令，并以王树常为防俄第1军军长，胡毓坤为防俄第2军军长，兵力总计5万人，分东、西两线驰援边境。
9月份后，中苏军队在边境不断发生摩擦，派驻满洲里的东北陆军第15旅旅长梁忠甲向张学良报告，与之对峙的苏军兵力至少在一个师以上，并配备了特种部队。
10月2日，苏军炮兵、骑兵和坦克在飞机掩护下猛攻东北军西线满洲里阵地，双方互有攻守。
一周后，贝加尔方向的3万苏军向东北边境持续进发，满洲里守军梁忠甲旅向张学良告急求援。之后，张学良再次增派兵力至十万余人，东北军在兵力上略占优势。
从进攻态势上看，苏军的进攻主要分东线与西线两路，东线为同江、富锦的黑龙江江岸一带，西线集中在满洲里一带，即分别进攻中东铁路的东西两头，集中优势兵力，速战速决，以显示苏军完全具备保卫中东路的能力。
1929年10月12日，在旗舰“雪尔诺夫”号率领下，苏联阿穆尔河区舰队突然向东北江防军发起猛攻，黑龙江三江口水域一时硝烟四起，炮弹横飞。
在数十架飞机的低空轰炸下，东北江防军损失惨重，旗舰“利捷”号与“江平”、“江安”等四艘炮舰被相继击沉。
东北军遭苏联红军完爆：中东路战争为何这么惨
由于苏军有飞机助战，战情对东北军极大不利。战至午后，苏军在飞机和舰艇的火力掩护下登陆。在东北守军的奋力抵抗下，苏军首次进攻被击退。
之后，苏军调集三千援兵迂回到下游袭击守军侧翼，东北军阵地被苏军占领，东北江防舰队几乎全军覆没，守军近千人战死。当天下午，苏军进占同江县城，东北军被迫后撤。
战争爆发后，张学良一时阵脚大乱，只好向南京紧急求援。
但是，此时的蒋介石正在河南许昌指挥讨逆作战，那些原来态度激昂的国民党军政要人们此时也陷入了沉寂，胡汉民称病，谭延闿推诿，戴季陶干脆躲起来念佛。
就连之前态度强硬的孙科、张继等人，此时也都默不作声了。
原来，中东路战争爆发之时，冯玉祥所部在华北向蒋介石发起挑战，汪精卫、阎锡山也为之遥相呼应，此时的老蒋自顾尚且不暇，对东北战场更是有心无力。
不仅如此，蒋介石非但未发一兵一卒，而且一度还厚着脸皮向张学良借调重炮营用来帮他打内战。
正待张学良苦等南京救援之时，苏军再次出动重兵进攻西线满洲里一带。11月17日，西线苏军步、骑、炮兵四万余人在布留赫尔的命令下分两路向满洲里和札兰诺尔发起猛烈进攻。
激战数日后，东北军几乎被打散，满洲里和札兰诺尔两地均被苏军攻占。
满洲里之战是中东路战争中最为惨烈的一仗，其中防守满洲里一线的第17混成旅完全被击溃，旅长韩光第及属下团长林选青当场阵亡，另一团长张英重伤后自杀;
防守扎贲诺尔方向的第15混成旅大部被俘，旅长梁忠甲在撤退中被苏军追兵俘虏。
经此一战，东北军西线全面崩溃，密山、海拉尔相继失陷，中东路枢纽所在地哈尔滨危在旦夕。
据事后统计，除旅长韩光第及两名团长阵亡外，东北军团以下官兵在满洲里一战中阵亡高达两千余人。另外，旅长梁忠甲及参谋长、团长以下被俘数千人，并被送往苏联境内。
事实上，东线守军第15旅及第17旅已形同全军覆没，而苏军只付出了伤亡不到一千人的代价。
东北军与苏军的战斗力相差如此悬殊，背后原因其实并不复杂。1929年的苏军尚未遭受三十年代的大清洗，军队中有很多优秀的将领如加伦将军等;
苏联工业的发展也为苏军提供了强大的武器装备，如飞机、坦克等，这都是东北军所不具备的;
另外，苏军政治工作很出色，士气很高，而反观东北军，将领的军事素质有限，士兵也缺少训练和作战经验，加上武器装备不如人，士气方面远不如苏军。
惨烈的战争给当地带来了巨大损失，作为主战场的满洲里，战后更是一片狼藉。战争中，满洲里车站一带被完全焚毁，车站机器车辆、电机材料、无线电台等均被炸毁或被苏军席卷一空，战区煤矿与矿区也被炸成焦土，存煤被焚毁。
由于当时正处隆冬，市面上煤炭米面连连告急，当地居民流离失所，饥寒冻绥之状随处可见。
正当各方以为苏军要扩大战果，继续向哈尔滨甚至沿中东路向南部进军时，斯大林并未命令苏军继续追击，这让张学良暂时缓了口气。
事已至此，张学良也顾不得南京方面的反对，决定单独向苏联谈判媾和了。事后，张学良损兵折将，中东铁路也重新回到了苏联人的控制之中。
更可怕的是，日本人从这场战争中看出了东北军的虚弱，由此也埋下了1931年“九一八事变”、侵占全东北的伏笔。
